Altitude 105 m.
Latitude 42°50' Nord
Longitude 2°45' Est
Daté de 450 000 ans avJC, le crâne de Tautavel appartient au plus vieux Français connu.
Creusée dans les calcaires urgoniens du Crétacé inférieur, la grotte de la Caune de l'Arago surplombe d'une centaine de mètres la vallée du Verdouble. Elle mesure une trentaine de mètres de longueur sur une dizaine de largeur. Entre 600 000 et 100 000 ans avJC, des groupes d'homo érectus l'ont utilisée temporairement au cours de leurs chasses aux grands herbivores.
Dans les onze mètres de sédiments qui en comblent une grande partie, Henri et Marie Antoinette de Lumley qui ont fouillé la grotte à partir de 1964, ont trouvé les traces d'une vingtaine d'habitats préhistoriques.
Plus de 70 restes humains fossiles appartenant à une vingtaine d'individus ont été recueillis, le plus souvent mélangés aux ossements d'animaux et aux outils en silex ou en quartz. Le 22 juillet 1971, fut découvert le plus remarquable d'entre eux (numéro d'inventaire Arago XXI). Il est constitué par la face et le frontal d'un homme de vingt ans qui vivait il y a 450 000 ans.
L'homme de Tautavel
L'Homme de
Tautavel est robuste, c'est un bon marcheur. Il mesure environ 1,65
m. Son front présente l'aspect oblique des néanderthaliens bien
que sa capacité crânienne de 1160 cm3 leur soit inférieure.
Il
n'a pas encore domestiqué le feu mais il s'est adapté à de nombreux
environnements. Son outillage est constitué d'outils sur galets,
de rares bifaces et d'un petit outillage sur éclats (racloirs, encoches,
pointes) retouché au percuteur tendre (bois ou corne).
C'est
un bon chasseur (bisons, rhinocéros, mouflons) probablement cannibale.
Sans
doute pour se protéger de l'humidité, il tapisse le sol des abris
de pierres.
C'est un Anténéanderthaliens de l'espèce Homo heidelbergensis
(ou de la sous-espèce Homo erectus heidelbergensis).