Altitude 324 m.
Latitude 44°06' Nord - Longitude 3°05' Est
Au 1er siècle de notre ère, les potiers de la Graufesenque près de Millau produisent une céramique sigillée célèbre dans tout le monde romain.
Les lieux
La Graufesenque, près de Millau (Condatomagus au pays des Rutènes), est
une petite plaine alluviale sur la rive gauche
de la Dourbie près de son confluent avec le Tarn. Le site fut occupé du
IIème siècle avJC au III siècle de notre ère mais les 600
ateliers et "entrepôts" retrouvés datent pour la plupart
du 1er siècle. Comme en Grèce (Samos, Mégare) et en Italie (Pouzzoles,
Arezzo) on produisait ici une vaisselle de terre cuite décorée de
reliefs moulés (production de semi-luxe appelée "terra sigillata"
- argile décorée et signée) mais aussi une céramique lisse simplement
montée au tour.
Les techniques
À proximité du site, la décomposition naturelle des marnes du
Domérien (jurassique inférieur) fournit une argile très fine de
couleur grise. C'est un silicate d'alumine à fort pourcentage de
calcium contenant du fer, du potassium et du manganèse. Tous les
vases sigillés étaient enduits, avant cuisson, d'une fine pellicule
d'argile très pure (engobe). C'est la vitrification de cet engobe
qui donne aux céramiques leur imperméabilité et un aspect brillant.
Il
fallait plusieurs jours de chauffe et des dizaines de stères de
bois pour porter à 950° minimum la température interne d'un four
contenant plusieurs milliers de vases d'autant que la présence d'oxygène
est aussi indispensable que l'absence de flammes et de fumées. Les
ratés n'étaient pas rares (l'empilement des déchets peut atteindre
3 m d'épaisseur).
Inventaire
C'est Joseph Déchelette et l'abbé F. Hermet qui entreprirent
au début du XXème siècle l'étude de la petite plaine agricole qui
regorgeait de tessons.
La vaisselle lisse comprend une quarantaine
de types parmi lesquels des formes de tradition italique et des
formes nouvelles créées en Gaule. Après 60, se développe la mode
de simples feuilles à la barbotine décorant la lèvre ou la panse
des vases.
La vaisselle ornée comprend une vingtaine de types
qui se distinguent, par leur forme et leur décoration, des modèles
italiens. Trois formes prédominent : les coupes carénées, les coupes
cylindriques et, après 60, les coupes hémisphériques. Plus rares
sont les calices, les lagènes, les gourdes et les potiches ou gobelets.
On
trouve plus de deux mille motifs de décoration différents : personnages
de la mythologie gréco-latine, gladiateurs, animaux exotiques ou
familiers et une grande diversité de végétaux plus ou moins stylisés.
Presque
tous les vases portaient une estampille à l'intérieur. On a reconnu
près de 600 fabricants : latins (Iucundus, Hilarus, Severus, Albinus
...), gaulois (Anextlatus, Cervesa, Cintusmus, Litugenus ...), ou
grecs (Callistus, Diogenus, Melanius ...). Quelques affranchis se
reconnaissent aux trois noms que leur autorise la citoyenneté romaine
(Quintus Iulius Habitus, Caius Iulius Sabinus ...).