Altitude 183 m.
Latitude 49°26' Nord
Longitude 3°47' Est.
Le 16 avril 1917 à 6 heures du matin les soldats de la VI° armée du général Mangin s'élancent à l'assaut des plateaux qui dominent Craonne à l'est du Chemin des Dames. Ils sont massacrés par les mitrailleuses allemandes qui surgissent des abris. En quelques heures l'offensive Nivelle tourne à la tragédie.
La bataille
Après la guerre de mouvement de 1914, le front s'est stabilisé
et, jusqu'en 1917, les Allemands ont renforcé les défenses naturelles
du Chemin des Dames. Pour accélérer d'éventuelles
négociations, les Alliés demandent à Nivelle d'enfoncer le front
allemand.
Le mauvais temps retarde le jour de l'offensive, le
brouillard et les nuages gênent les observateurs (53 batteries sur
192 sont repérées). Le sol est détrempé, les soldats souffrent
du froid. Cinq millions d'obus sont envoyés sur les Allemands mais
ceux-ci sont solidement retranchés dans des "creutes"
(abris souterrains). D'autre part, les tirs, répartis sur toute
la profondeur des lignes pour favoriser l'avance escomptée, n'ont
pas détruit les réseaux de barbelés des premières lignes. De plus,
il semble que les Allemands, avertis, aient amené quelques divisions
supplémentaires sur le Chemin des Dames. En dépit de l'utilisation de quelques chars d'assaut, l'offensive du 16 avril
1917 est un désastre. Les mitrailleuses surgissent des abris et
massacrent les assaillants empêtrés dans les barbelés : "A
six heures la bataille est commencée, à sept heures elle était perdue".
Nivelle qui
s'était engagé à cesser les combats s'il n'obtenait pas de succès
dans les 24 heures s'obstine jusqu'au 25 avril. Au prix de pertes humaines
considérables Craonne et le plateau de Californie sont pris les
4 et 5 mai
1917. Pour les dix premiers jours de l'offensive on compte 30 000
morts, 54 000 blessés et 4 000 prisonniers du côté français.
Les soldats fatigués et découragés refusèrent de marcher au
sacrifice inutile. On les appelle des "mutins".
Nivelle, limogé, fut remplacé
par Pétain. Le Chemin des Dames pris par les Français en novembre
1917, fut perdu en mai 1918 dans l'offensive qui ramena les Allemands
sur la Marne et rerepris en octobre 1918. Le rapport d'enquête fait
en pleine guerre est sans complaisance "le général Nivelle
est responsable du plan ... il revendique d'ailleurs entièrement
cette responsabilité ... la part du hasard est si grande à la guerre
qu'il paraît impossible d'affirmer que le plan n'était pas réalisable
... il faut reconnaître toutefois que le terrain était très difficile
et qu'il attaquait un ennemi averti, retranché et disposant de nombreuses
réserves". Nivelle n'a jamais été jugé.
L'ensemble
du terrain a été déclaré "zone rouge" par arrêté préfectoral
en 1919. Jour après jour, pendant plus de 20 ans, le sol a été aplani,
des tonnes de ferrailles et de munitions ont été extraites du sol,
des centaines de cadavres ont été retrouvés. Seules quelques zones
boisées comme "l'arboretum" qui recouvre le Vieux Craonne
donnent encore une idée du bouleversement du sol après les combats.
La chanson
Quand au bout de huit jours le repos terminé
On va reprendre
les tranchées
Notre place est si utile
Que sans nous on prend
la pile
Mais c'est fini on en a assez
Personne ne veut plus
marcher
Et le coeur bien gros comm' dans un sanglot
On dit
adieu aux civelots
Même sans tambours, même sans trompette
On
s'en va là-haut, en baissant la tête.
Huit jours de tranchées, huit jours de souffrance,
Pourtant
on a l'espérance
Que ce soir viendra la relève
Que nous attendons
sans trêve
Soudain dans la nuit et dans le silence
On voit
quelqu'un qui s'avance
C'est un officier de chasseurs à pied
Qui
vient pour nous remplacer,
Doucement dans l'ombre sous la pluie
qui tombe
Les petits chasseurs vont chercher leur tombes.
C'est malheureux de voir sur les grands boulevards
Tous ces
gros qui font la foire
Si pour eux la vie est rose
Pour nous,
c'est pas la même chose
Au lieu de s'cacher tous ces embusqués
Feraient
mieux d'monter aux tranchées
Pour défendre leurs biens, car nous
n'avons rien
Nous autres les pauvres purotins
Tous les camarades
sont tendus-là.
Pour défend'les biens de ces messieurs là.
Adieu la vie, adieu l'amour
Adieu toutes les femmes
C'est
bien fini, c'est pour toujours
De cette guerre infâme
C'est
à Craonne, sur le plateau
Qu'on doit laisser sa peau,
Car
nous sommes tous condamnés
Nous sommes les sacrifiés.
Ceux qu'ont le pognon, ceux-là reviendront
Car c'est pour
eux qu'on crève
Mais c'est fini, car les trouffions
Vont tous
se mettr' en grève
Vont tous se mettr' en grève
Ce sera votre
tour messieurs les gros
De monter sur l'plateau
Car si vous
voulez la guerre
Payez-là de votre peau.
Notes
Le Chemin des Dames doit son nom au chemin qui surplombe la
vallée de l'Aisne qu'Adelaïde et Victoire, filles de Louis XV, empruntaient
pour rendre visite à leur gouvernante au château de La Bove près
de Vauclair.
Sur ce chemin de crête, le 7 mars 1814, Napoléon
engagea ses jeunes recrues, les Marie-Louises, contre les armées
coalisées russes et prussiennes. Il fut déclaré vainqueur du massacre
qui s'en suivit.